Офицер-артиллерист Лайонел Уилмот Брабазон Рис (Lionel Wilmot Brabazon Rees), валлиец родом из Карнарвона, вернувшись в Метрополию после нескольких лет службы в африканских колониях, неожиданно увлёкся авиацией. За свой счёт он прошёл обучение пилотированию и в январе 1913 года стал счастливым обладателем диплома Королевского Аэроклуба за номером 392. До приобретения собственного аэроплана, впрочем, дело не дошло, так как весной лейтенант получил очередное «африканское» назначение.

Читать дальшеВ Лондон он вернулся год спустя и опять не сумел приобрести аэроплан, на этот раз из-за начала войны. 10 августа его вернули на активную службу в артиллерию, а месяц спустя перевели, наконец, в Королевский Лётный Корпус (Royal Flying Corps). После восстановления навыков пилотирования он стал инструктором в Центральной Летной Школе, а в конце года был произведен в капитаны и стал флайт-коммендером (командир звена) в 7-й эскадрилье RFC.

В феврале 1915 года флайт Риса стал основой для формирования 11-й эскадрильи – первой части английской авиации, которую вооружили первыми же английскими серийными истребителями Vickers F.B.5 Gunbus. В её составе капитан прибыл на фронт в конце июля. Первый «тур» Риса продолжался всего 3 месяца, но за это время он в паре со своим постоянным наблюдателем флайт-сержантом Джеймсом Харгривсом успел одержать 6 воздушных побед, став вторым по счёту английским лётчиком-асом и единственным, кому удалось одержать более 4 побед на «Ганбасе».

(Vickers F.B.5 Gunbus)

По возвращении в Англию Риса произвели в майоры, а в феврале 1916 года поставили во главе 32-й эскадрильи – второй по счёту в английской авиации части одноместных истребителей. В конце мая эскадрилья завершила подготовку, и её самолёты перелетели на французские аэродромы.

Должность командира эскадрильи у англичан считалась нелётной, но при большом желании комэски вполне могли летать – разумеется, в свободное от административной работы время. Рис был одним из таких «летающих командиров». Сначала он летал на персональном «Виккерсе» ES.1 – одном из двух самолётов этого типа, проходивших войсковые испытания в 32-й эскадрилье, но быстро пересел на стандартный «Эйрко» DH.2 – пусть и менее скоростной, зато манёвренный и с отличным обзором из кабины.

(Самолёты DH.2 32-й истребительной эскадрильи RFC перед перелётом во Францию в мае 1916 г. )

Несколько минут спустя Рис тоже заметил в отдалении группу самолётов численностью около 10 машин. Посчитав, что это возвращается после бомбардировочного рейда какая-то английская эскадрилья, он решил составить ей эскорт на случай появления немецких истребителей. При ближайшем рассмотрении предполагаемые B.E.2 оказались вражескими машинами двух разных типов: сам лётчик определил их как «Альбатросы» и «предположительно LVG», но в некоторых документах значатся «Роланды».

Немцы также заметили противника, и один из них, с большой цифрой «3» на фюзеляже, отделился от строя, спикировал и, оказавшись ниже «Де-Хэвилленда», открыл огонь. Лайонел подождал, пока «гунн» подойдёт поближе, и тоже нажал на гашетку. После 30 выстрелов он заметил, как разлетелась на куски обшивка верхней части фюзеляжа неприятельского самолёта между кабинами экипажа, после чего тот развернулся и взял курс домой.

(Немецкий самолёт-разведчик LFG Roland C.II, носивший за характерные
очертания среди летчиков Антанты прозвище «Кит» (Whalefish) )

Майор не стал преследовать беглеца, а продолжил сближение с группой, выбрав целью один из замыкающих самолётов. Немецкий наблюдатель пуском ракеты привлёк внимание своих коллег, и на помощь ему поспешили три других экипажа. Дружный, но неточный огонь четвёрки стрелков не помешал британцу выпустить прицельную очередь (около 30 выстрелов). Из двигателя германского аэроплана повалил голубой дым, самолёт развернулся, и его начало бросать из стороны в сторону. И снова Рис не стал добивать поверженного противника.

К этому времени часть немецких машин уже «разбрелась» по сторонам, строй сохраняли только пять экипажей. По этой пятерке Лайонел одной длинной очередью расстрелял весь диск, и пилоты ещё двух немецких самолётов, решив более не испытывать судьбу, освободились от бомб и отправились домой. Теперь полёт к цели продолжали только три машины. Лайонел решил атаковать ведущего, шедшего ниже остальных. Немецкий пилот резко отвернул влево, наблюдатель сбросил бомбы и начал отстреливаться. Англичанин огня не открывал, намереваясь стрелять наверняка.

(Акварель художника Нормана Арнольда, изображающая последний бой Риса )

В этот момент Рис был ранен в ногу. Действуя только ручкой управления, он поймал противника в прицел и выпустил по нему весь диск, затем достал пистолет, но уронил его и уже не смог поднять со дна гондолы. Отвернув в сторону, майор заметил, что немецкий наблюдатель упал в своей кабине, продолжая вести теперь уже бесполезный огонь вертикально вверх. Когда прошёл первый шок от ранения, и Рис понял, что всё-таки может двигать ногой, он решил продолжить бой, но его противник уже шёл полным ходом к линии фронта. Тем не менее, англичанин расстрелял по уходящему биплану последний диск...

В донесениях об этом бое, составленных по горячим следам, говорилось, что первый противник Риса благополучно «улетел на свой аэродром», второй совершил вынужденную посадку на своей территории, а третий просто вышел из боя. Позже от наземных войск пришло подтверждение о победе, которую причислили к категории «Out of Control», т.е. самолёт падал, потеряв управление, но непосредственно падения никто не видел.
Действительно, ни один из немецких самолётов тогда сбит не был, но один из экипажей 13-й бомбардировочной эскадрильи выбыл из строя: наблюдатель погиб, а лётчик был ранен, но сумел благополучно совершить посадку. Скорее всего, речь идёт об экипаже последнего из атакованных Рисом самолётов.

(«Рис и десять китов». Картина американского художника Мёрва Корнинга, 1963 г.)

5 августа пресса объявила о награждении майора Лайонела Риса высшей британской наградой – Крестом Виктории. Церемония вручения ордена состоялась в Букингемском дворце 14 декабря 1916 года. Ранение оказалось серьёзным, ас перенёс несколько операций и выписался из госпиталя только в начале следующего года. Весной он стал лейтенант-колонелом (подполковник) и до выхода в отставку летом 1931 года занимал различные штабные и командные должности. В 1941 году Рис вернулся на активную службу, но год спустя снова был отправлен в отставку по состоянию здоровья. Ас скончался в 1955 году в возрасте 71 года.

(c.) Юрий Сергиевич