Эксплуатация и боевое применение
Вторжение в СССРК моменту вторжения в СССР PzKpfw III был основным оружием танковых частей вермахта. На 22 июня 1941 года в дивизиях, направленных в СССР, насчитывалось около 1000 машин этого типа, что составляло около 28 % от общего числа танков, направленных в СССР.
В составе танкового батальона PzKpfw III входили в роту средних танков (три взвода по пять танков плюс два — во взводе управления). Таким образом, типичная танковая дивизия вермахта периода вторжения в СССР с одним танковым полком двухбатальонного состава имела 30 единиц PzKpfw III боевого назначения плюс четыре — для управления. На самом деле разделение на легкие и средние танковые роты в 1941 году носило формальный характер. С конца 1940 года танковые дивизии были реорганизованны (вместо танковой бригады двухполкового состава в них осталось по одному полку lвух-трехбатальонного состава) и основной машиной легкой танковой роты стал Pz-III (17 Pz-III и 5 Pz-II в каждой), а средней — Pz-IV (14 штук и 5 Pz-II). Таким образом, с учетом штабных танков каждый танковый батальон имел 53 танка Pz-III. Так что типичная танковая дивизия (не оснащенная чешскими танками) имела в своем составе от 106 до 159 танков Pz-III.
PzKpfw III в Красной армии
Во время польского похода 1939 года Красная армия сумела захватить повреждённый и брошенный солдатами вермахта немецкий танк PzKpfw III, а в ходе последующего военно-технического сотрудничества с Третьим рейхом было достигнуто соглашение о покупке ещё одного танка PzKpfw III Ausf. F. Обе немецкие машины были подвергнуты тщательному изучению, включая ходовые испытания и обстрел из 45-мм противотанковой пушки обр. 1937 года на бронетанковом полигоне в подмосковной Кубинке. Результаты испытаний произвели очень большое впечатление на советское военное руководство — по уровню своей подвижности, защищённости и удобству работы экипажа PzKpfw III Ausf. F был признан в СССР лучшим иностранным танком в своём классе, по многим параметрам превосходя Т-34 обр. 1940 г. Было дано задание доработать проект нового лёгкого танка с учётом информации, полученной при изучении немецкого танка:
…Необходимо не медля ни минуты продолжить работы по танку «126» с целью доведения всех его характеристик до уровня немецкой машины (или превосходящих её)…
Из письма начальника ГБТУ Я. Н. Федоренко К. Е. Ворошилову от 13/IX/1940
Это позволило не только выявить их слабые места, преимущества и недостатки в сравнении с отечественными танками, но и получить достаточный опыт по их эксплуатации. Он пригодился впоследствии, когда в боях красноармейцы стали захватывать исправные или легко поддающиеся ремонту PzKpfw III. Существовали целые подразделения рангом до отдельных танковых батальонов, целиком оснащённые танками этого типа. Воениздатом было выпущено «Руководство по службе на Т-3». Вышедшие из строя по техническим причинам танки PzKpfw III подлежали ремонту. Комфортные условия работы экипажа, качественная оптика и радиостанция (хотя и несовместимая с принятым в Красной армии частотным диапазоном для межтанковой связи) привели к тому, что трофейные PzKpfw III стали излюбленными штабными машинами. В 1941—1942 годах вооружение PzKpfw III являлось вполне достаточным для борьбы с любым типом бронетехники, стоявшей на вооружении вермахта. Однако ощущалась нехватка трофейных боеприпасов калибра 37 и 50 мм. А в 1943 году орудия этих калибров стали недостаточными против брони новых и модернизированных немецких танков.
Поэтому в конце 1942 — начале 1943 года вновь захваченные и уцелевшие из ранее эксплуатируемых PzKpfw III стали переоборудовать в